Musée des Beaux-Arts

Le musée et la place l'accueillant sont créés pour servir l'image de la IIIe République et l'image artistique de la ville : offrir un écrin aux splendides collections de la « Florence du Nord ». Paul Dusart (1865-1933), professeur aux académies et architecte de la ville, remporte en 1899 le concours devant un jury présidé par Constant Moyaux (grand Prix de Rome) et dont fait partie Charles Girault, architecte du Petit Palais à Paris. Le projet comporte un ensemble monumental d'un seul niveau, monté sur un soubassement et conçu en fonction des aménagements paysagers du jardin de la place Verte qui devait le recevoir. Il n'est pas sans rappeler le musée du Petit Palais. Retardé par des questions financières, la construction commence en 1905. Avant le commencement des travaux les observations du Conseil Général des Bâtiments Civils imposent à l'architecte de modifier le projet primé, en supprimant les locaux de la bibliothèque et en réduisant le décor. Paul Dusart est un architecte de formation rationaliste. Il applique ici ces principes qui visent à adopter l'architecture au plus près du programme, en tirant parti des matériaux modernes (béton armé, charpente métallique et verrières, chéneaux en fonte), qui ont en plus l'avantage de permettre de tenir l'enveloppe budgétaire. Le traitement stylistique est tout ce qu'il y a de plus académique, en adéquation avec les collections offertes à l'appréciation du publique mais qui servent aussi à former les élèves des écoles d'art, futurs garants de cette tradition. La sculpture extérieure est réalisée par les artistes valenciennois Henri Prévôt, Alexandre Fournier, Jules-Henri Bochart et Edmond Lemaire. Le parti adopté est celui de grandes salles éclairées par le haut et de petites salles prenant jour par les parois verticales. On y trouve la préoccupation d'un sanctuaire réservé aux œuvres de la grande statuaire qui était la gloire de la ville de Valenciennes (dont les œuvres de Carpeaux) et que l'architecte mettait ainsi en valeur. La disposition des salles reflète la hiérarchie des arts de l'académisme. Les travaux sont achevés en 1908, mais le décor est complété durant l'entre-deux-guerres : le plafond du vestibule reçoit en 1922 un décor peint par Lucien Jonas, et entre 1931 et 1933 deux sculptures de Lucien Brasseur (La Pensée et Orphée) sont placées dans des niches encadrant l'entrée. Les deux guerres mondiales endommagèrent le musée des Beaux-Arts, et les deux périodes de Reconstruction avec la pénurie de matières premières engendrèrent quelques changements touchant surtout la couverture. A l'intérieur, les plus grandes modifications ont lieu lors de la rénovation de 1995 : les espaces du soubassement sont investis par de nouveaux équipements pour répondre à l'évolution des pratiques (crypte archéologique, amphithéâtre, accès handicapé, centre de documentation). Afin de relier les deux niveaux, le sol du hall Carpeaux est percé d'un escalier mnumental.